Schriftzeichen
Als Schriftzeichen bzw. sprachliche Zeichen bezeichnet man die kleinsten, beim Schreiben (bzw. Drucken) einer bestimmten Schrift nicht weiter teilbaren Einheiten. Ein bestimmter Satz bzw. ein System von Schriftzeichen bildet somit den Zeichensatz einer bestimmten Schrift, die wiederum zum Schreiben einer (oder mehrerer) Sprachen bzw. "Schriftsprachen" dient.
Arten von Schriftzeichen
Je nach Kulturraum werden verschiedene Arten von Schriftzeichen zum Darstellen des geschriebenen Wortes, also der Schrift, benutzt. Eine wichtige Unterteilung der Schriftsysteme ist die in Buchstabenschriften und Silbenschriften, in denen jeweils der Buchstabe bzw. die Silbe die kleinste Einheit der Schrift bildet.
Buchstabenschriften
In den in Europa gebräuchlichen Schriftsystemen sind diese kleinsten Einheiten bzw. Schriftzeichen die einzelnen Buchstaben der jeweiligen Alphabete, also die Buchstaben a, b, c usw. oder а, б, в usw. oder α, β, γ der lateinischen, kyrillischen oder griechischen Schrift. Diese Schriften, die zudem über eine Unterscheidung von Groß- und Kleinbuchstaben verfügen, werden als Buchstabenschriften bezeichnet.
Silbenschriften
Die Schriftzeichen der in Indien und anderen Teilen Südasiens verwendeten Silbenschriften (auch Abugida genannt) sind, wie der Name schon sagt, keine Buchstaben, sondern Silben (Sanskrit: akṣara "unzerstörbar"). Hierbei werden die jeweiligen Konsonanten (Mitlaute) und Vokale (Selbstlaute) nicht wie in der lateinischen Schrift isoliert, sondern graphisch zu einer Silbe verbunden geschrieben. Silbenschriften verfügen folglich auch über keine Unterscheidung von Groß- und Kleinbuchstaben.
Typischerweise gibt es im indischen Schriftenkreis für alle Vokale eine unabhängige Form bzw. "Initialform", die nur am Wortanfang verwendet wird, und eine abhängige Form, die mit dem entsprechenden Konsonanten eine Silbe (Akshara) ergibt. So besteht das Wort akṣara bspw. aus den drei Silben a-kṣa-ra, die in der Devanagari als अक्षर erscheinen.
